Skandalemaker med misjon

I dagens samfunn hvor sex og nakenhet er overalt er det vanskelig å forestille seg hvilken skandale fotografiene til Robert Mapplethorpe utløste på 70-og 80-tallet. Bildene ble både konfiskert og sensurert. Nå kan man betrakte verket hans i et nytt lys i en retrospektiv utstilling i Berlin.

Selvportrettet av Mapplethorpe med en pisk i rumpa, kyssende menn og modeller i lakk og lær og politiuniform ble kraftig kost for mange amerikanere. Robert Mapplethorpe fotograferte sitt liv som homofil i en tid hvor verken skeiv seksualitet eller fotografiets kunst stod særlig høyt i kurs.

Men for fotografen handlet det aldri om å bare skape sensasjon eller å provosere. Den New York-baserte fotografen var opptatt av å skape noe nytt som ingen hadde gjort tidligere.

«I really believe that Robert sought not to destroy order, but to reorder, to reinvent, and to recreate a new order. I know that he always wanted to do something that no one else had done. That was very important to him.», uttalte Patti Smith i et intervju med Interview Magazine i 2010.

Innen Robert Mapplethorpe erkjente at han var homofil levde han i et kjæresteforhold med Patti Smith. I en periode på 70-tallet bodde de sammen på det legendariske kunstnerhotellet Chelsea Hotel i New York. Også etter at han kom ut av skapet beholdt de vennskapet og var hverandres sjelevenner helt frem til Mapplethorpe i 1989 døde av aids, bare 42 år gammel.

Lys og skygge

Den retrospektive utstillingen som åpnet på galleriet C/O Berlin 21. januar og som går frem til 27. mars tar for seg Mapplethorpes utvikling fra de tidlige polaroidbildene til senere stilleben, aktfotografi og portretter av Andy Warhol, Isabella Rossellini, Debbie Harry, Grace Jones og selvfølgelig Patti Smith.

Utstillingens 187 bilder er delt inn i åtte kategorier som spenner fra "Sex" til "Flowers" og "Self portraits".

Mapplethorpe studerte kunst på Pratt Institute i Brooklyn før han i 1970 startet med å ta sine første bilder med et polaroidkamera. Fem år senere kjøpte han sitt første Hasselblad og begynte å fotografere sin egen vennegjeng i kunst-, musikk, porno- og SM-scenen i New York.

Utover 70-tallet rettet Mapplethorpe kameraet i økende grad mot SM-miljøet rundt Bowery Street i East Village på Manhattan. Bildene sjokkerte på grunn av tematikken, men Mapplethorpe mottok anerkjennelse i det internasjonale kunstmiljøet på grunn av bildenes tekniske kvalitet og formelle presisjon.

Mapplethorpe orienterte seg etter klassiske malerier og komposisjoner fra Antikken og Renessansen i sine fotografier, samtidig som han utfordret den klassiske estetikken. Han fotograferte erigerte peniser på samme måte som han iscenesatte blomsterbuketter. Svart-hvitt bildene ble tatt i studio med hardt lys og kontrastene mellom lys og skygge er sterke.

Kropp og nakenhet

Ulikt Nan Goldin som også foretok miljøstudier i sin egen vennekrets i New York på samme tid, overlot Mapplethorpe ingenting til tilfeldighetene. Han ville ikke dokumentere virkeligheten, men strebet etter perfeksjon. Han iscenesatte modellene og objektene ned til den aller minste detalj.

I 1980 møtte Robert Mapplethorpe bodybuilderen Lisa Lyon og han startet på en serie kroppsstudier med henne som modell.

Dette ble begynnelsen på flere bildeserier hvor han stiliserte både mannlige og kvinnelige aktmodeller. Han utforsket menneskekroppen både i sin helhet og i detaljer. Det er bilder av modeller i fosterstilling og nærbilder av rumper, hals og hender.

Utover 80-tallet jobbet Mapplethorpe mer og mer med portrettfotografi. Grace Jones poserer foran kamera med hvit kroppsmaling og en gjespende David Hockney ligger henslengt på en planke foran en trevegg på et av de få bildene som er tatt utenfor studio.

Portrettene av Patti Smith er utstilt i et eget rom.

-Man kan se hans fotografiske utvikling bare ved å se på bildene han tok av Patti, sier president for Robert Mapplethorpe Foundation, Michael Ward Stout, under pressekonferansen for utstillingen i Berlin.

Det legendariske coverbildet til Patti Smiths album "Horses" er signert Mapplethorpe.

-De første polaroidbildene av Patti er tilfeldige snap shots og senere iscenesetter han henne som en madonna i studio, forteller Ward Stout som kjente Mapplethorpe personlig og forteller at han var "proudly gay".

Sammen i kunsten

På dødsleiet sitt i 1989, tre år etter at han ble diagnostisert med hiv, ber Robert Patti Smith om å skrive hans livsskildring. 20 år senere er hun klar for å skrive boka.

I fjor utkom "Just Kids" hvor hun forteller om kjærlighetsforholdet og vennskapet med Robert Mapplethorpe, bohemscenen i New York på 70-tallet og hvordan kunsten bandt dem sammen. Før Robert døde spurte han Patti om hun trodde kunsten hadde spist dem opp.

«The question for me wasn’t if art got us. The question was, ‘Do we regret that?’ I know art got us, because if art gets you, you never can be normal. You can never enjoy. You can’t go anywhere without trying to transform it.», har Patti Smith sagt.

Til tross for hiv-diagnosen i 1986 fortsatte Mapplethorpe å jobbe intenst. Han hadde allerede oppnådd status som en av de viktigste fotografene i sin tid. Mapplethorpe var på toppen av sin karriere da han måtte gi tapt for sykdommen som herjet i New York på 80-tallet.

Men før han døde etablerte han "Robert Mapplethorpe Foundation", som skulle støtte museer for fotografi og moderne kunst og forskningen i kampen mot aids.

I Berlin kan man nå se verkene som Robert Mapplethorpe etterlot. De har overlevd skandalene og protestene og viser at betrakterens reaksjon alltid er avhengig av i hvilken tid man lever.