En sniktitt inn i lukkede land

I fjor kom resultatet ut i bokform. ”Behind the curtains” ble kåret til vinner i klassen ”world understanding award” av prestisjetunge POYi, og føyer seg inn i rekken av priser Tomas von Houtryve har fått for sitt arbeid.

– Kommunismens idealer høres jo fint ut i teorien, men det er noe helt annet i praksis, sier von Houtryve. Etter sine mange reportasjereiser til blant annet Nord-Korea har han fått et unikt innblikk i land med kommunistisk styresett.

Fra filosof til fotograf
Nylig besøkte von Houtryve Norge for første gang i anledning Dokfoto. Han studerte opprinnelig filosofi. Det var under et studiesemester i Nepal at interessen for fotografi meldte seg. Han ble fascinert av å fotografere menneskene han møtte. Dermed inkluderte han kunstfoto og fotojournalistikk i de videre studiene, og i 1999 fikk han praksisplass i en lokalavis. Da von Houtryve fikk nyss om at The Associated Press trengte en fotograf i Latin-Amerika, søkte han og ble sendt på nyhetsoppdrag for byrået gjennom fire år.

Ønsket å gå i dybden
Etter hvert kom ønsket om å jobbe med lengre prosjekter, ikke bare reise på korte nyhetsoppdrag. Nyhetsjournalistikken ga ikke rom for å grave og finne sammenhenger og årsaker. Etter et oppdrag på Guantánamo, der nysgjerrigheten på varetektfangenes historie tok overhånd, bestemte han seg for å gå ut av byrået og velge de sakene han selv ønsket å dokumentere.

Tilbake til Nepal
Da han i 2003 gikk ut av byrået, var det Nepal han søkte tilbake til. Han ønsket å dekke revolusjonen til Maoistene. Dette ledet til en interesse for kommunismen, og hvorfor noen ønsker å tviholde på denne styringsformen. Turen gikk til Nord-Korea, der selv en beskjeden ytring mot styringsmakten blir straffet.

Von Houtryve benyttet seg av kreative metoder for å komme seg inn i landet og få tilgang til andre scener enn det turister på gruppereise gjør.

– Som besøkende i Nord-Korea er det ikke engang lov til å rusle en tur fra hotellet, de viser kun fram det bildet de selv ønsker, forteller han. Mange motiver tok han gjennom bussvinduet.

– Jeg fikk litt mer tilgang da jeg reiste som deltaker i en europeisk vennskapsgruppe, forteller han. De besøkte blant annet skoler. Da han nylig presenterte prosjektet på Dokfoto, viste han fram et bilde der det stod en diger tanks i den ene enden av et klasserom.

– Jeg aner ikke hvordan de hadde fått den inn der, kanskje de bygde skolen rundt tanksen, sier han. En annen gang reiste han sammen med gruppe forretningsfolk, og forteller hvordan han opprettet en webside for en fiktiv sjokoladefabrikk han ga seg ut for å eie.

– De holdt likevel øye med meg, sier von Houtryve, og forteller om hvordan alle bildene han hadde tatt ble sensurert. Heldigvis hadde han allerede kopiert minnekortene.

– På hotellrommet var det speil overalt, og ga meg følelsen av å være overvåket. Jeg har ikke tenkt meg tilbake til Nord-Korea.

Finansierte reisene med magasinsaker
Tomas von Houtryve samarbeider med ulike journalister. Før boka som inkluderer hele reisen ble utgitt, solgte han inn artikler underveis til en rekke magasiner.

– Jeg søkte opprinnelig stipend til et globalt prosjekt. Da jeg ikke fikk det, løste jeg det økonomiske ved å selge inn sakene om ett og ett land, blant annet til Nathional Geographic, GEO, Stern og New York Times.

Kåringen som ”Årets Fotograf” i Photographer of The Year i 2010 hjalp han inn i bildebyrået VII.

– Det fine med å være med i byrået er at jeg får inspirasjon og motivasjon, og det hjelper meg til å holde en høy standard på det jeg leverer.

Som sine forbilder trekker han fram fotografene Alex Webb og William Albert Allard, og nevner spesielt fargebruken til sistnevnte.

Ønsker å tilføye noe nytt til helhetsbildet
Når den prisbelønte fotografen skal fotografere et nytt tema, gjør han først research for å sjekke hva som allerede er dekket.

– Jeg ser for meg at det finnes et visuelt helhetsbilde av verden. Jeg ønsker å oppdatere dette bildet uten å repetere.

Han har også en oppfatning om at det finnes sorte hull i helhetsbildet. Som for eksempel grenseområdet mellom Kina og Nord-Korea.

– Det er et stort gap mellom hva flyktningene forteller og hva vi ser når vi er der. Vi trenger bilder i historiefortellingen. Bilder får folk inn i historien raskere enn ord. Derfor er det et så sterkt virkemiddel, sier han.

Idéen er viktigere enn fotografiet
– Bilder uten kontekst er bare en halv historie, mener Tomas von Houtryve. Hans råd til unge fotografer er å jobbe med idéen.

– Foto er tilgjengelig for alle. Du må være en god fotograf og fortelle en historie som ikke er fortalt før.

Det kan være hardt å bli refusert som nyoppstartet frilansfotograf, men det er en del av prosessen. Tomas von Houtryve har et råd:

– En fisker blir ikke oppgitt over alle fiskene som svømmer forbi og ikke biter på kroken. Mitt råd er å gjøre som fiskeren; ikke vær opptatt av de fiskene som ikke biter på kroken. Det er bare å bli vant til at det er hindringer hele veien. Om den indre drivkraften er tilstede, vil man prøve nye veier for å nå fram uansett.

Tomas von Houtryve